Pointage : pourquoi il détermine la qualité de la soudure

On parle beaucoup du cordon de soudure, rarement des petits points posés avant lui. Pourtant, le pointage décide d’une bonne partie de la qualité finale : la géométrie de la pièce, son équerrage et sa déformation se jouent souvent avant le premier cordon.

Qu’est-ce que le pointage ?

Le pointage consiste à poser de courts points de soudure pour réunir provisoirement les composants d’un assemblage. Il remplit trois rôles :

1. Fixer la position relative des pièces, une fois qu’elles ont été placées et vérifiées.
2. Maintenir le jeu entre les pièces pendant le soudage, malgré la dilatation.
3. Rigidifier l’assemblage pour qu’on puisse le manipuler, le retourner ou le libérer de son gabarit.

Un point de pointage fait en général quelques millimètres à quelques centimètres de long. Il doit être assez solide pour résister aux efforts de retrait pendant le soudage, sans devenir un défaut dans le cordon final.

Pourquoi il conditionne la déformation

Quand l’arc chauffe le métal, celui-ci se dilate ; en refroidissant, le cordon se rétracte et tire sur les pièces. C’est le retrait, à l’origine des déformations : angle qui se ferme, tôle qui gondole, cadre qui perd son équerrage.

Les points de pointage s’opposent à ce retrait. S’ils sont mal répartis, trop faibles ou posés dans un mauvais ordre, la pièce bouge :

• trop peu de points : les pièces s’écartent ou se rapprochent pendant le soudage, le jeu varie le long du cordon ;
• points d’un seul côté : le retrait tire la pièce de ce côté, l’angle se ferme ;
• mauvais ordre : chaque point tire sur la pièce, et un ordre mal choisi accumule les écarts au lieu de les compenser.

Les règles pratiques du pointage

Répartir symétriquement

Posez les points de part et d’autre de l’axe de la pièce, et des deux côtés d’un joint quand c’est possible. Les efforts de retrait s’équilibrent.

Commencer au centre, ou aux extrémités, selon la pièce

Sur un joint long, une règle courante consiste à pointer d’abord au milieu, puis à progresser vers les extrémités en alternant : le jeu est ainsi maîtrisé sur toute la longueur. Sur un cadre, on pointe les coins en vérifiant l’équerrage à chaque étape.

Espacer régulièrement

L’espacement dépend de l’épaisseur et de la rigidité des pièces : plus la tôle est fine, plus les points doivent être rapprochés pour éviter qu’elle ne gondole entre deux points.

Soigner le point comme un cordon

Un point de pointage sera noyé dans le cordon final : il doit donc être de la même qualité, sans porosité ni collage. Les normes de qualité en soudage exigent d’ailleurs que le pointage soit réalisé avec un mode opératoire adapté, par un soudeur ou un opérateur qualifié. Un point trop gros ou mal fondu crée une surépaisseur ou un défaut de fusion dans le cordon.

Vérifier avant de souder

Une fois la pièce pointée, contrôlez les cotes et l’équerrage : c’est le dernier moment où une correction est facile.

Pointage manuel, pointage robotisé

Dans la plupart des ateliers équipés d’un robot, le pointage reste manuel : le soudeur pose et pointe les composants, puis confie la pièce au robot pour les cordons. C’est l’une des raisons pour lesquelles le robot peine à être rentable en petite série.

Automatiser le pointage suppose de résoudre deux problèmes : tenir les composants en position sans gabarit (voir souder sans gabarit), et choisir où et dans quel ordre poser les points pour que la pièce reste tenue et se déforme le moins possible. C’est l’un des points clés de notre cellule robotisée, qui pointe elle-même l’assemblage avant de le souder.

Ce que le concepteur peut faire

Le bureau d’études a aussi la main sur la qualité du pointage :

• des tenons et mortaises qui positionnent les pièces facilitent un pointage juste (concevoir pour la découpe laser) ;
• des cordons accessibles des deux côtés permettent un pointage symétrique ;
• des gorges dimensionnées au juste besoin limitent le retrait que le pointage doit contenir.

À retenir

Le pointage n’est pas une étape préparatoire sans importance : il fige la géométrie de la pièce et prépare le comportement du métal pendant le soudage. Symétrie, ordre, espacement et qualité des points font la différence entre une pièce qui sort d’équerre et une pièce à redresser.